お米の力を引き出す無限の魔法

日常生活のあちこちで、私たちはお米と微生物が織り成す
自然の力「発酵」の恩恵を受けています。

たとえば、米味噌や 味醂 （ みりん ） などの調味料、日本酒などのお酒、
バイオマス（有機物資源）エネルギーといった燃料、 そして化粧品に使われる原料など、
どれも、お米とはかけ離れた存在に変化します。

こうした、お米に発酵技術をかけ合わせる研究開発は、
幅広い用途で今も進められています。

２０００年以降には、お米などのでんぷんや糖類を乳酸菌で発酵させてつくられる、
環境に配慮した「バイオマスプラスチック」も登場。
従来のプラスチックよりも、生産時にＣＯ２の排出や石油の消費をおさえるため、
エコ資源として注目されています。

最新の技術であっても、原料はお米と、自然界にいる微生物。
そのため、体にやさしい食品や、自然にかえる性質である、
生分解性の高い安心・安全な製品を作り出すことができます。
　　

人々を幸せにする宝の山

日本人が発酵の働きに出会ったのは、２０００年以上前。
昔の人は、発酵によってお米が新しく生まれ変わるメカニズムやパワーを知る前から、
この偶然の出来事に生かされていました。

たとえば、奈良時代の古典には、
「乾飯が濡れてカビがはえ、これで酒を造った」との記録が残っています。
また江戸時代には、夏の体力を回復させる習慣として甘酒を飲む習慣がありました。

２０世紀には、お米の力を引き出す微生物の働きが応用され、
医療の分野にも、活用の場が訪れます。
そもそも、伝染病に使われる抗生物質「ペニシリン」は、アオカビから発見された医薬品。
そこで、発酵を得意とする日本でも、発酵技術を駆使した医薬品が
開発されるようになりました。
速いスピードで進化する医学に、発酵学が加わることで、
さらに人の命を救う可能性が広がったのです。

最近は「発酵」という言葉が独り歩きし、流行のように捉えられることもあります。
しかし、お米が発酵によって姿かたちを変え、長い年月をかけて
「今ここにはまだないけれど、あったら幸せになれるもの」
を次々と生み出してきたことは、あまり知られていません。

未知なるお米の可能性を探る研究は、発酵技術の進化とともに、月日を重ねてきました。
これまで紹介した分野にとどまらず、 今後もまだ眠っている新しい価値を生み出す
宝の山でありつづけます。